不简单的橡木桶

毒手药王邓智先

不简单的橡木桶

我们在品酒的时候，最初应集中在葡萄的基本香气和特性，因此不宜未看清楚酒的特性，便不停地摇动杯子。在进入第二个步骤——摇动杯子的时候，杯壁会将酒中复杂的香气散发出来，通过香气可以看出酿酒师的技术，例如是否用了木桶把酒陈年。选择哪一类的木桶，对酒质有绝对的影响，很多人见过酿酒的木桶，但却未必知道木桶是怎样制造出来的。

　　精要一点来说，橡木的材料从森林砍伐之后，不能立即用来做木桶，大块的木头，先要在木厂用机器锯成木条，这些木条仍需要风干或放进大型的焗炉烘干，目的是控制木的湿度。湿度不当，将来做成木桶，可能会太干而在接口的地方出现渗漏。大家别以为这个过程只是几个星期或几个月的时间，事实上要控制恰当需要三年的时间!

　　接着就是进入运用人手或机器的工序：木条会经人手一层一层地摆放，每一层的木条都刚好足够砌成一个木桶。单是在这个阶段，已需要有经验的工人才能胜任。然后工人会用人手先以铁圈做承托，方便把木条沿着圈口砌成木桶的初形。为了保持形状，工人要用上三个生铁铸成的圈。最考工夫的是，把木条弯成木桶，一般工人会将水不时洒在木上，又用少许的火，增加一点热力，以帮助增加木的弹性。最后用人力和锤把木条弯成桶形。

　　当木桶成形之后，桶的外层需要刨平滑，现今这个程序多数用机器，而且十分安全，木桶会一个跟一个地随输送带进入一个预设保护屏障的工房，机器会有效率地把木桶刨平滑。

木桶正进行烟熏的程序

　　最重要的部份也是酿酒师指定的要求，就是木桶的熏度。要把木桶进行烟熏，其中一个方法是，把一团火放在桶的中间，让火慢慢地燃烧。要熏度强的，便摆放长久一点。大家有时在饮酒时，感觉到一些烟熏的味道，就是来自较强熏度的木桶，但大部份的酒厂都选择中度的。经过烟熏，木桶还需要加上顶部和底部的木盖，这个程序最简单，木块用机器压起来，再用机器裁成要求的圆型。很多的酒厂要求在盖上刻上厂的标志，做好之后，木桶便可准备运送给客人。

　　由于不同的木桶厂，在做工上稍有不同，酒在不同厂的木桶陈年，也有不同的风格，故此酒厂不会只用一间厂的木桶，而会用上五至六间厂的木桶。